Мислиле су да су срећнице јер су добиле посао у великој фабрици – „United States Radium Company“ (УСРЦ).
Била је 1917. година, још је трајао рат, али је њихова плата била фантастична – отприлике три пута већа од просечне плате коју су у то време примале девојке – а посао је био лаган. Требало је да фарбају бројчанике и казаљке ручних сатова.
Међутим, та боја није била обична. У њу је додаван радијум - како би сатови ноћу светлели, што је олакшавало гледање у мрачним рововима.
Без изузетка, „радијум девојкама“ је речено да је боја безбедна за руковање, тако да нису предузимане практично никакве мере предострожности. Шта више, како би наношење боје било прецизније, девојкама је саветовано да слободно лизну четкицу.
Нова технологија, радост и елан
Иако су Пјер и Марија Кири радијум први пут идентификовали 1898. године, а Марија успела да га изолује 1910, боја са радијумом је 1917. била нови проналазак.
Чувени пар је одмах знао да је њихово откриће опасно, али тада се мислило да су они радили са великим количинама чистог радијума.
Конвенционална мудрост која је важила у то време, гласила је да је мало радијума добро за људско здравље.
Током раног 20. века, стотине хиљада људи пило је воду са додатком радијума, користили су пасте за зубе и козметику са радијумом, која је њиховој кожи давала сјај.
Сатови префарбани са бојом са радијумом, преко дана би упијали светлост, а онда би читаве ноћи њихови бројчаници били видљиви. Било је то научно чудо тог доба!
Нажалост, тај светли елемент имао је тамну страну. Једини стабилни изотоп радијума - радијум-226 - има време полураспада од 1.600 година. Све док траје, сваки узорак радијума емитује алфа честице у свим правцима.
Нормално, алфа зрачење је безопасно у малим дозама. Безброј природних извора овог зрачења може да се нађе у просечној кухињи или купатилу. Има га и у природи. Изван тела, је готово безбедан. Али унутар тела делује разорно.
Мушкарци који су радили за УСРЦ носили су заштитне кецеље, међутим, девојке нису имале никакву заштиту, чак су саветоване да лизну четкицу за што детаљнији рад.
Компанија је ово објашњавала чињеницом да су мушкарци руковали већим количинама радијума. Међутим, из дана у дан, девојке су месецима руковале овом бојом, исто као што би са било којом другом.
Боја је, природно, остајала на девојкама. Када би завршиле с послом, њихова одећа би се сјајила, кожа блистала, а оне су, уверене од стране својих надређених да је све безбедно и због тога су биле задовољне.
Неке девојке су чак петком почеле да носе вечерње хаљине на посао како би тог викенда блистале на игранци. Лакирале су нокте радијумом и посипале га по коси.
Рад у фабрици радијума је тих неколико година био забаван и добро плаћен. Многе девојке су доводиле своје другарице, сестре, нећаке. До 1920. читаве породице су радиле у УСРЦ-у. На врхунцу успеха фабрике, у њој је радило 300 девојака.
Пет година касније...
У јануару 1922. године Амелију Моли Мађу почео је да боли зуб. Зубар је рекао да мора да јој извади кутњак. Неколико недеља касније, вратила се у ординацију да јој изваде и зуб поред кутњака. Ниједна рана није зарастала - него су крвариле и гнојиле се. Стоматолог је морао да јој извади још зуба.
У мају се стоматолог одлучио на операцију како би Моли уклонио апсцес. Након што јој је отворио десни и угледао кост - она му је изгледала превише пепељаста и сува. Дотакао ју је прстом. На његово запрепашћење, кост се под његовим прстом распала.
Уместо да уклони узрок инфекције, уклонио јој је читаву кост, само додиром прста. Он није знао да је радијум ушао у коштане ћелије и лишио их калцијума.
Тог лета, Моли је извађена читава вилица заједно са деловима унутрашњег уха. До септембра 1922, осам месеци након прве зубобоље, Моли Мађа је умрла. Тумори су јој притискали југуларну вену, грло јој се напунило крвљу, а онда се удавила у кревету.
Моли није била једина девојка којој се то догодило. Радијум лако пролази кроз десни и улази у крв, тако да су се отприлике у време када се Моли разболела, код девојака из радионице појавили бројни чудни симптоми.
Једна је претрпела потпуни колапс пршљенова, пошто је радијум њеној кичми учинио исто што и Молиној вилици. Друге су развиле рак коже, катаракту, рак грла и друге симптоме и болести које се добијају након дуготрајног излагања зрачењу. Губиле су зубе и косу.
У то време, иако се знало да је радијум изузетно опасан, нико није имао искуства са радијацијском болешћу. Молина смрт је приписана сифилису, што је компанија радо изјављивала након што су оптужбе почеле да се гомилају.
До 1924. године, УСРЦ и независни органи су наизменично поручивали студије које су доказивале, односно оповргавале безбедност радијума након што се прогута. Размењивали су се студијама све док 1925. Харисон Мартланд није почео да проучава овај проблем.
Мартланд је поново отворио случај Моли Мађе. Испоставило се да су тада узрок смрти утврдили лаици. Мартланд је тада као медицински службеник округа Есекс, укинуо систем пороте и ангажовао компетентне лекаре.
Као што се и очекивало, на Молином лешу није било знакова сифилиса, али је очигледно био оштећен радијацијом. Након испитивања неколико лешева, дошло се до истог закључка.
УСЦР је на крају банкротирао због судских и медицинских трошкова.
Болно искуство и корист за будућа покољења
Објашњење је дошло прекасно за већину радијум девојака. Многе су умрле младе, најчешће у великим боловима и у страху. Оне које су преживеле имале су ослабљене кости, испадали су им зуби, и добијале су различите облике рака (који су могли бити узроковани тиме што су као тинејџерке биле изложене радијуму, али не мора да значи).
После дуготрајне и ружне судске битке, неке од девојака су добиле обештећење, друге нису, и живот је кренуо даље.
Њихова жртва није била узалудна. Рад др Мартланда је привукао пажњу, а 1930-их година неколико истраживачких института му се обратило за савет о безбедном руковању штетним елементима као што су уранијум и плутонијум.
Деценијама касније, америчка комисија за атомску енергију била је захвална истраживању и искуству стеченом у УСРЦ-у што им је помогло да осмисле протоколе за руковање и безбедност који су сачували хиљаде других младих радника током Другог светског рата.
И данас се цитира рад др Мартланда о радијум девојкама и ефектима дуготрајног излагања и није погрешно рећи да су десетине хиљада људи широм света имале користи од онога што је научено из искуства радијум девојака, пише Национална географија.