Гагарин је био пилот совјетског ратног ваздухопловства и совјетски космонаут. Рођен је у сеоцету Клушино у Смољенској области. У младости је радио као ливац у челичани у граду Љуберци, а касније се пријавио у совјетско ваздухопловство и служио је у ваздухопловној бази надомак норвешке границе у Мурманској области. Касније је изабран за прву класу космонаута совјетског свемирског програма, са још пет пилота.
Гагарин је постао први човек који је полетео у свемир 12. априла 1961. године, када је у летелици „Восток 1“ направио један круг око Земље. Лет је трајао 108 минута. Овим је СССР направио велики корак напред у свемирској трци.
Гагаринов лет у свемир био је светска сензација. После њега путовао је са мировном мисијом у око 30 земаља, где је приман на највишем нивоу. У Русији је наставио војно образовање на Ваздухопловној инжењерској академији „Жуковски“, а касније је постао заменик начелника Центра за обуку космонаута и изабран је за посланика Врховног совјета СССР-а.
Погинуо је у авионској несрећи која се догодила током тренажног лета на МиГ-15 у близини села Новоселово у Владимирској области 27. марта 1968. Пепео првог космонаута сахрањен је уз војне почасти код Кремаљских зидина у Москви.