„Научници који се баве егзопланетама сада имају довољно података да кажу да тај јаз није случајност“, каже Џеси Кристијансен, научник са Калтеха и научни директор НАСА архиве егзопланета. Њихова открића указују на баријеру која спречава планете да достигну или одрже ту специфичну величину, пренео је „Бизнис инсајдер“.
Откривајући потенцијални одговор, недавно истраживање Кристијансенове, објављено у часопису „Астрономски журнал“, предлаже да се неке такозване суб-Нептунове егзопланете скупљају, одбацују атмосферу и брзо се смањују до димензије супер-Земље. Покретачка снага овог смањења је зрачење које излази из језгара планета, приморавајући атмосферу да се распрши у свемир.
Узрок губитка атмосфере, назван „губитак масе изазван језгром“, укључује језгро планете које емитује радијацију, истискујући њену атмосферу током времена. Док алтернативна хипотеза, фотоевапорација, претпоставља да зрачење звезде домаћина распршује атмосферу планете, сматра се да се то догађа унутар првих 100 милиона година планета. Губитак масе изазван језгром могао би се, међутим, десити ближе милијардитом рођендану планете.
Да би проценили ове хипотезе, Кристијансенова и њен тим анализирали су податке са пензионисаног свемирског телескопа Кеплер, проучавајући јата звезда старијих од 100 милиона година. Пошто су планете обично сличне старости звездама домаћинима, ови кандидати за планете били су довољно стари да се подвргну фотоиспаравању, али не и довољно стари да доживе губитак масе изазван језгром.
Изненађујуће, већина планета у овим кластерима задржала је своје атмосфере, фаворизујући губитак масе изазван језгром као вероватног кривца. Упркос напретку, Кристијансенова признаје да мистерија остаје нерешена, напомињући да истраживања која су у току указују на двоструки процес губитка масе.