Ханије је студирао на институту Ал-Азхар у Гази, а касније на Исламском универзитету у Гази, где је дипломирао арапску књижевност, пише Ал Џазира. Док је био на универзитету 1983. придружио се Исламском студентском блоку, претечи Хамаса.
У марту 2004. године постао је један од лидера Хамаса и руководио покретом у Појасу Газе.
Стекао је репутацију „умереног“ исламисте, прагматичара и преговарача. Постао је посредник између Хамаса и Фатаха, покрета са седиштем на Западној обали и главне политичке снаге Палестинске ослободилачке организације, која званично заступа интересе Палестинаца на међународном нивоу.
У групи је блиско сарађивао са суоснивачем Хамаса, шеиком Ахмедом Јасином, а на функцију политичког лидера израбран је 2017, заменивши Халеда Мешала.
САД су уврстиле Ханијеа на списак „опасних међународних терориста“.
Израелске власти неколико пута су затварале Ханијеа, а он је напустио Појас Газе 2019. године, након неколико атентата и од тада живео у егзилу у Катару и Турској.
Политички ставови Исмаила Ханијеа у потпуности су искључили могућност признања Израела.
После 2006. политичар је заузео умеренији став. Залагао се за стварање суверене палестинске државе са престоницом у Јерусалиму. Оценио је да је могуће мирно регулисање ситуације са Израелом под условима његовог повратка границама из 1967. године, ослобођења свих палестинских затвореника и остварења права на повратак палестинских избеглица.
Подржао је напад на Израел као метод палестинског отпора. Није одбацивао могућност посредовања западних земаља уколико се у потпуности узму у обзир палестински интереси.
Није признавао споразуме из Осла, истичући да они не само да нису довели до мирног регулисања ситуације на Блиском истоку, већ да су допринели и растућој тензији у односима између водећих палестинских фракција.
У израелском нападу на северну Газу у априлу, убијена су његова три сина и најмање троје унучади.
Корпус чувара исламске револуције саопштио је јутрос да су Ханије и његов телохранитељ убијени у Техерану, где је лидер Хамаса присуствовао инаугурацији иранског председника Масуда Пезешкијана.
Нико засад није преузео одговорност за убиство.
Хамас је убиство назвао озбиљном ескалацијом и запретио ратом за ослобођење Јерусалима'. Израел није издао саопштење поводом убиства.
Погледајте и: