Многе државе имају животињу као национални симбол: у Кини је то панда, у Аустралији кенгур, у Француској петао, у САД орао. У Русији је то мрки медвед. Необично поштовање руског народа према том предатору сеже у стара времена, још до покрштавања. Једна од легенди гласи да је човек настао од медведа — због сличне спољашњости (очи, ноге, руке). Сматрало се да ако се са медведа скине кожа, он постаје обичан човек. Према другој легенди, човек је због својих лоших поступака био претворен у медведа, па зато „мишка" воли мед и вотку, уме да хода на задњим ногама, умива се и игра.
„Медвед је антропоморфна животиња, може да иде на задњим ногама, користи се предњим, па чак постоји и шала да је Дарвин рекао да није мајмуна, медвед би постао човек. Сналажљив је а дуго је био и животињски цар у крајевима где није било лавова. Зато је медвед веома јак тотем", каже за Спутњик руски историчар Александар Зимовски.
Са прихватањем хришћанства почиње борба против медведа и његовог лика, даје му се епитет дивљине, суровости и лошег понашања. Црква је много урадила да га демонизује.
Као симбол Русије медвед се на Западу појавио средином 16. века, „када су успостављени интензивни контакти између Енглеске и Руског царства, у време активне трговине, када су Енглези били наши главни трговински партнери", објаснио је историчар.
„Што се тиче лика Русије у литератури као земљи медведа, родоначелник тог мишљења је био познати путник Џилс Флечер, аутор велике књиге о путовању по Русији. Он је тамо живео неко време и био сведок, што је касније ушло у његову књигу, неколико сурових зима када су медведи излазили из шуме, улазили у села, градове, куће, нападали људе, у суштини били господари у држави. Зато данас постоји мишљење да медведи шетају улицама. То је остало из тог времена", подсећа Зимовски.
Тада то још није имало карактер пропаганде, већ је само показивало да источно од Елбе, према тадашњим схватањима, живе дивљаци, јер је медвед био симбол варварства, агресије и лењости. „Покрштени дивљаци", говорио је немачки филозоф Готфрид Лајбниц.
„Политизација лика је почела, може се рећи, за време Петра I када је Русија постала једна од европских сила. Ако погледамо карту тог времена, тамо је само шест-седам држава: Енглеска, Француска, Османска империја, Шпанија, Шведска, Данска. Те државе су доминирале. Русија се представљала као пљачкашка и агресивна држава која брзо расте. Петар је од ње направио империју, она је добила одговарајући статус и остале европске државе су виделе у њој конкурента. Тада је почела политичка борба за затварање Русије у њене раније границе, њено враћање у дивље степе Сибира и Бајкала. Управо тада је почело објављивање бројних чланака у новинама, памфлета, карикатура у којима је, природно, лик медведа био симбол дивље Русије", додао је историчар.
Међутим, није све тако црно. Било је и позитивних периода када је Русија била савезница Запада и тада медвед није био тако злочест.
„Ако се Русија, према мишљењу западних држава, понашала позитивно, као на пример за време Првог светског рата, тамо су се чешће цртале пријатељске карикатуре, на пример руски медвед комада неког немачког цара или Фрању Јосифа из Аустроугарске монархије. Или када руски медвед помаже балканским државама, тј. учи памети Аустроугаре и помаже нашу балканску браћу. Тада је медвед веома јак, добродушан, неукротив и бори се против непријатеља. Тај лик је био широко коришћен све док је Русија била чланица Антанте", каже Зимовски.
Међутим, након Октобарске револуције медвед је постао свеопште страшило. Руским „мишком" су своје суграђане плашили и Хитлер и Черчил и Реган. И данас је медвед веома присутан у западним медијима, наравно негативно. То се посебно усталило након грузијске кризе, а актуелно је и сада због украјинске и сиријске кризе. На пример, једна од најпрепознатљивијих карикатура руског председника Владимира Путина је она на којој јаше медведа.
Међутим, колико год медвед на Западу имао негативну конотацију, Руси га се не одричу. Он је био маскота Олимпијских игара у Москви 1980. године, веома је заступљен на руским заставама на спортским манифестацијама, а симбол је и владајуће руске партије — „Јединствене Русије".
„Само веома јак и велики народ је могао узети медведа за свој симбол. Зато није чудно што се плаше медведа када покушавају да Русију доведу у везу са њим. Медвед је веома јак, паметан и зна да се бори за себе и наметне своју вољу, тј. он је у складу са победничким сликом Русије коју ми сада стварамо на међународној арени", закључио је Зимовски.
